江里口藤兵衛信常（1548年〜1584年5月4日）




　　　『信長の野望』より，　江里口信常


　江里口家の代々の祖先ということで，小城（おぎ）市の北部（市長さんも江里口さん）では伝説の武将である。小城に住んでいた小さい頃，５月の節句の鯉のぼりの下で，父から「江里口藤兵衛（とうべい）というスゴい御先祖さんがおったんぞ。そらあ，ものすごく勇気のある武将で，，，，」と聞かされたことを覚えている。父は以後あまりこの話をしないが，鯉のぼりの下で，強い男の子に育って欲しかったのだろうと思う。その時は，「へえ，なんか凄いな〜」という少しの興奮と，当時夢中だった仮面ライダーの立花藤兵衛（喫茶店のマスター役）を連想したことだけを覚えている。以後，思い出すにつれ，地域によくある地元びいきの先祖自慢だと思っていたが，これが結構，すごい人。通称は信常である。「常に信じる」で「のぶつね」とは，これまたかっこ良い。

　江里口信常は，龍造寺氏の家臣であり，龍造寺四天王の一人だ。龍造寺氏は，戦国時代に大友氏とともに九州北部を二分した戦国大名であり，その重臣であるなら，まあ侍大将かひょっとすると家老級と思えばよいだろうか。四天王とは，江里口信常，成松信勝，百武賢兼，円城寺信胤，木下昌直でなぜか５人なのだが，このうち一人を除いてカウントすることが多く，とりあえず４人ということになるらしい。

　信常は，はじめ鍋島信房に仕え、鍋島直茂が養子入り先の千葉家から実家に戻る際に、直茂（後の佐賀藩藩祖）に付けられた12名の家臣のうちの一人と言われる。したがって，江里口氏の旧主は，千葉氏ということになろう。千葉氏の居城は，千葉城跡として今も残る山城であり，小城御山（おぎおんさん）の神社になっていて，小さい頃，父とよく遊びに行った思い出の場所である。一度，『男はつらいよ』のロケにも使用された。小城羊羹の村岡屋の真っ正面（祇園川の反対側）である。

　一族は，江里山の麓に居住していたため、代々江里口氏を称していたらしい。江里山は，小城町の西北部に実際に存在し，その麓には，ずばり江里口という集落もまだ存在している。江里口集落は，字で言えば岩倉であり，僕の実家の清水は松尾で，二つ合わせて岩松小学校区となる。

　江里口信常は，『信長の野望』では，政治力，知略のポイントはまあそこそこだが，武勇がダントツに高い。いわば猪突猛進型の武将である。九州男児の典型でもあり，どこか小細工や計略を極端にキラう小城の人の，実直な性格を代表しているようでもある。

　江里口信常の有名なエピソードが，島原半島の島原市付近での「沖田畷の戦い」である。この戦いは，龍造寺vs島津の総力戦であり，北上する島津軍の九州全土支配を決定つけた戦いである。以後，龍造寺氏は島津氏の配下となるなかで没落し，豊臣秀吉による九州征伐（島津征伐）の中で，臣下筋の鍋島直茂の台頭へとつながった。

　1584年、沖田畷の戦いでは，龍造寺隆信が総大将だったが，龍造寺軍は，ぬかるんだ泥田の中で攻めあぐんでいた。対して島津軍は，龍造寺軍を挑発し，泥田の間の細いあぜ道に誘い込むことに成功し，一気に奇襲をかけて大将の隆信の首級をあげた。この時，「肥前の熊」と言われていた隆信は肥満しており，輿に乗せられなければ動けないほどであったようだ。

　大将が島津軍に討ち取られると、江里口信常は憤激し、しからば島津軍の総大将の首も取ってやろうと意気込み、躍起になって島津軍の総大将・島津家久を探しまわったらしい。 この時，信常は，自軍である龍造寺軍将校の首級を片手に，もとどりを切って顔を隠し，島津軍総大将の家久の旗本近くまで近づくことに成功した。いわば島津軍のフリをして，大将に近づいたというわけだ。

　そして首級を手柄にと近づくやいきなり，主君の仇として，馬上の家久に太刀を浴びせた。一説では，この一太刀は，家久の太ももを切り裂いたが，即座に旗本衆に討ち取られた。その瞬間，かの家久は，「江里口信常、剛の者なり」とその武者ぶりに感嘆して「殺すな，活かしておけ」と言ったが，時すでに遅かったとか。残念がった家久は，「信常に一族がいれば召し抱えたい」と言ってその死を惜しんだらしい。

　弱兵が多いとされる佐賀士族のなかで，戦国最強士族の薩摩軍総大将から「剛の者よ」と言われたご先祖さんは，なんと勇猛であったことだろう！！　ということで，ひょっとしたら小城の江里口一族は，ごっそり佐賀を離れて，鹿児島県民になっていたかもしれん。下戸の多い血筋だから，薩摩の芋焼酎で苦労せずに済んで，やっぱりよかったかも。